Phượng Hoàng Tỉnh Mộng
Đêm Tử Cấm Thành lạnh hơn mọi đêm. Lan Thục Phi quỳ trong cung Hoàng Hậu, hai gối đã tê dại. Trên cao, Hoàng Hậu Mộ Dung ngồi trên ghế phượng, ánh mắt như đao kiếm.
“Em làm tốt lắm Thục Phi. Lần này, Cẩn Phi bị giáng xuống cung nữ rồi.”
Thục Phi cúi đầu. “Đó là tất cả nhờ ơn Hoàng Hậu chỉ điểm.”
Hoàng Hậu cười nhạt. “Cẩn Phi bị rồi, sắp tới sẽ đến Mai Quý Phi. Em chuẩn bị tinh thần đi.”
Thục Phi giật mình. Mai Quý Phi vừa hạ sinh hoàng tử cách đây ba tháng. Đứa bé mới được ba tháng tuổi.
“Hoàng Hậu… cả đứa bé sao ạ?”
“Đặc biệt là đứa bé. Em hiểu chứ?”
Chương 1 — Đêm Thức Tỉnh
Đêm đó Thục Phi không ngủ. Cô ngồi trước gương đồng, nhìn khuôn mặt mình – một khuôn mặt xinh đẹp nhưng đầy lo âu. Cô nhập cung năm mười sáu, được Hoàng Hậu Mộ Dung che chở. Trong ba năm qua, cô đã giúp Hoàng Hậu hạ bệ bao nhiêu phi tần khác.
Cô nghĩ mình là đồng minh của Hoàng Hậu. Nhưng đêm nay, sau lệnh giết một đứa bé ba tháng tuổi, cô đột ngột nhận ra: cô không phải đồng minh. Cô chỉ là một con tốt. Một quân cờ.
Khi cô đã hết giá trị – cô cũng sẽ bị loại bỏ như những phi tần kia.
Lan Thục Phi nhìn vào gương. Đôi mắt cô lạnh đi.
“Phượng hoàng… hay chim sẻ?”
Chương 2 — Đi Một Nước Cờ Lớn
Hôm sau, Thục Phi vờ làm theo lệnh Hoàng Hậu. Cô nhờ thái giám thân tín đem một bình rượu thuốc đến tẩm cung Mai Quý Phi. Trong bình rượu là độc dược không màu không vị, đủ để giết một đứa bé sơ sinh.
Nhưng thái giám không biết: Thục Phi đã đổi bình. Bình rượu đến tay Mai Quý Phi là rượu thường. Còn bình rượu độc – cô giữ lại, cẩn thận đóng kín.
Cô bí mật gặp Mai Quý Phi vào canh ba đêm đó.
“Tỷ tỷ, muội đến không để hại tỷ. Muội đến cứu tỷ và hoàng tử.”
Mai Quý Phi giật mình. Vừa qua mấy đêm cô không ngủ, vì cô biết Hoàng Hậu nhắm vào mình. Cô không ngờ Lan Thục Phi – con tốt của Hoàng Hậu – lại đến cứu cô.
Thục Phi đặt bình rượu độc xuống bàn. “Đây là độc Hoàng Hậu sai muội đem giết tỷ. Tỷ giữ làm chứng cứ. Khi đến lúc, chúng ta cùng vạch mặt mụ ấy.”
Chương 3 — Liên Minh Phi Tần
Trong hai tháng sau, Thục Phi bí mật liên kết với Mai Quý Phi, Lệ Tần, và cả Cẩn Phi vừa bị giáng cấp. Cô kể cho họ nghe những âm mưu của Hoàng Hậu trong ba năm qua, đưa cho họ những chứng cứ mà cô đã âm thầm thu thập.
Bốn người đàn bà – kẻ thù cũ – nay trở thành đồng minh. Mỗi người đều có lòng thù với Hoàng Hậu, nhưng riêng lẻ thì không đủ sức.
“Chúng ta sẽ chờ đến lễ Tết Trung Nguyên.” – Thục Phi nói. “Đó là dịp Hoàng Thượng sẽ thưởng ngắm cùng các phi tần. Khi đó chúng ta sẽ ra tay.”
Chương 4 — Đêm Trung Nguyên
Đêm Trung Nguyên trăng tròn vành vạnh. Hoàng Thượng cùng các phi tần ngồi trên đài cao, bên dưới là vũ nữ múa hát. Hoàng Hậu Mộ Dung ngồi cạnh Hoàng Thượng, ánh mắt đắc ý.
Thục Phi bước lên, quỳ xuống trước Hoàng Thượng.
“Khải tấu Hoàng Thượng, thần thiếp có việc lớn cần tâu lên.”
Hoàng Hậu nhíu mày. “Thục Phi, không biết lễ tiết hay sao?”
“Thần thiếp xin chịu chết. Nhưng có những việc nếu không tâu ngay – sẽ làm hại đến long thể, hại đến hoàng tự.”
Hoàng Thượng đứng dậy. “Khanh nói đi.”
Thục Phi lấy ra bình rượu độc, các thư từ chứng cứ, danh sách phi tần Hoàng Hậu đã hại. Mai Quý Phi, Lệ Tần, Cẩn Phi cũng tiến ra làm chứng. Hoàng Thượng sắc mặt biến đổi từ ngạc nhiên sang giận dữ.
“Mộ Dung!” – ngài hét lên.
Mộ Dung Hậu chạy đến trước ngài, quỳ xuống. “Hoàng Thượng, đó đều là vu khống!”
“Vu khống mà có cả bình rượu độc?!” – Hoàng Thượng ném bình rượu vỡ tan dưới chân bà.
“Lệnh! Hoàng Hậu bị giam vào lãnh cung. Chờ điều tra.”
Kết — Phượng Hoàng Tỉnh Mộng
Ba tháng sau, Mộ Dung Hoàng Hậu bị xử tử trong lãnh cung. Tất cả đồng đảng bị thanh trừng. Hoàng Thượng phong Lan Thục Phi lên làm Quý Phi, sủng ái nhất hậu cung.
Một đêm, Hoàng Thượng hỏi cô: “Thục Phi, sao em lại đứng lên chống Hoàng Hậu? Em vốn là tay phải của bà ấy mà?”
Thục Phi nhìn ngài, mỉm cười nhẹ. “Vì thần thiếp không muốn làm chim sẻ trong lồng vàng. Thần thiếp muốn… làm phượng hoàng.”
Hoàng Thượng cười. “Em đã làm được.”
Lan Thục Phi nhìn lên trăng. Ánh trăng sáng vằng vặc. Cô đã thức tỉnh khỏi giấc mộng – cô không còn là quân cờ. Cô là phượng hoàng.